Wyoming: deuxième phase du projet de microréacteur BWXT

BWXT et Burns & McDonnell ont conclu en juillet 2024 un accord portant sur la poursuite du développement du BWXT Advanced Nuclear Reactor (BANR). Forte d’une expertise dans la construction de centrales électriques commerciales, Burns & McDonnell assistera notamment BWXT dans le développement des systèmes BOP (balance of plant, infrastructure non nucléaire de l’installation), la conception de l’aménagement de la centrale et la planification des travaux de construction.

«Le projet inclut le développement de l’architecture de la centrale, la description des composants critiques tels que les générateurs à turbine à vapeur et les condenseurs à air [...], ainsi que l’implantation de la centrale sur le site et l’assistance pour les infrastructures de distribution de vapeur et d’électricité et les structures des bâtiments des réacteurs», a indiqué Burns & McDonnell. Ces travaux seront réalisés dans le cadre de la deuxième étape du projet d’évaluation de la technologie BWXT, pour lequel le développeur de réacteurs a été retenu le 17 juin 2024.

Projet de microréacteur BWXT dans l’État du Wyoming
Le département de l’énergie de l’État du Wyoming a signé en septembre 2023 un contrat de deux ans avec BWXT, fabricant de petits réacteurs pour les sous-marins nucléaires américains. Ce contrat porte sur l’étude, en deux étapes, de l’utilisation de petits réacteurs nucléaires comme sources d’électricité fiable, en complément des ressources de production existantes. L’objectif est en particulier d’évaluer le recours au BANR, variante civile d’un microréacteur militaire, en cours de développement et de test. Au cours de la première étape, BWXT s’est attachée à identifier, en collaboration avec des entreprises du Wyoming, les exigences auxquelles les applications nucléaires doivent répondre pour couvrir les besoins en chaleur et en électricité des exploitants miniers pour l’extraction de trona, un composé de carbonate de sodium. Il s’agissait également de poursuivre les travaux de développement technique du réacteur et d’identifier les moyens d’impliquer la chaîne logistique locale dans la fabrication des composants du microréacteur et l’utilisation du réacteur.

Durant la deuxième phase du projet, BWXT s’intéressera avec Burns & McDonnell aux aspects de dimensionnement afin de «répondre aux besoins des utilisateurs finaux potentiels dans l’État du Wyoming». Les constructeurs et fabricants locaux doivent par ailleurs apporter la preuve de leur compétitivité comme acteurs de la future chaîne logistique. Depuis 2021, le projet de microréacteur BANR bénéficie du soutien de l’Advanced Reactor Demonstration Program (ARDP) du Département américain de l’énergie (DOE).

Pression du gouvernement fédéral sur le Wyoming pour l’abandon du charbon
Un autre projet de centrale nouvelle génération est en cours dans l’État du Wyoming: «Natrium», réacteur à neutrons rapides refroidi au sodium développé par la société TerraPower fondée par Bill Gates, pour lequel une demande de permis de construire a déjà été déposée. Selon le quotidien Cowboy State Daily, la construction du réacteur TerraPower et les investigations de BWXT bénéficient du vent favorable au nucléaire qui souffle actuellement sur l’État du Wyoming: «Le projet de réacteur de BWX Technologies arrive à un moment où le nord-est du Wyoming subit des pressions de la part du gouvernement fédéral pour mettre fin à l’extraction du charbon sur les biens-fonds publics d’ici à 2041 et renoncer à la production thermique d’électricité.»

Microréacteur à haute température refroidi au gaz BANR
Fabriqué en usine, le BWXT Advanced Nuclear Reactor (BANR) développé par BWXT est suffisamment petit et léger pour être transporté sur son lieu d’utilisation par train, bateau ou camion. D’une puissance thermique de 50 MW, il utilise la technologie des réacteurs à haute température (HTGR), mature et techniquement réalisable, avec des caractéristiques de sécurité inhérente et une température élevée du fluide de travail». Le réacteur BANR permet une production d’énergie souple et respectueuse du climat sous forme d’électricité ou de vapeur (chaleur industrielle) ou des deux (couplage chaleur-force).