Wendelstein 7-X: le stellarator enregistre de nouveaux records

L’installation de fusion du type stellarator la plus grande au monde, le Wendelstein 7-X de l’Institut Max-Planck de Physique des Plasmas (IPP), a enregistré de nouveaux records dans le cadre de la seconde campagne d’expérimentations. Avant cela, de nouvelles transformations de l’installation avaient été réalisées fin 2017. De nouveaux appareils de mesure et systèmes de chauffage avaient notamment été installés. Le nouveau dispositif de chauffage des particules neutres installé injecte des atomes d’hydrogène rapides à l’intérieur du plasma qui transfèrent leur énergie aux particules du plasma lors de la collision. Il en résulte des densités de plasma élevées, de jusqu’à 2 x 10²⁰ particules par m³ – des valeurs qui, d’après l’IPP, seraient suffisantes pour une future centrale. Dans un même temps, les ions et les électrons du plasma d’hydrogène ont atteint une température de 20 millions de degrés Celsius.

Concernant l’énergie stockée dans le plasma, là encore, les valeurs enregistrées par le Wendelstein 7-X sont les plus élevées jamais atteintes par un stellarator. Grâce au puissant chauffage par micro-ondes, la teneur énergétique du plasma a pour la première fois dépassé le mégajoule sans créer d’échauffement trop important de la paroi de la cuve. Les bonnes valeurs du plasma ont permis d’obtenir des plasmas d’une durée supérieure à 100 sec. – là encore, une des meilleures valeurs obtenues pour un stellarator.

La prochaine phase de transformations a commencé

La seconde campagne d’expérimentations s’est achevée mi-octobre, laissant place à la phase de transformations suivante du Wendelstein 7-X. Pour pouvoir continuer à augmenter l’énergie thermique sans créer de surchauffe de la paroi de la cuve, les carreaux en graphite actuels du divertor seront remplacés par des éléments refroidis à l’eau en carbone renforcé par des fibres de carbone, a indiqué l’IPP. Il devrait être possible ensuite d’atteindre progressivement des durées de plasmas de jusqu’à 30 minutes. Nous saurons alors si le Wendelstein 7-X est en mesure d’atteindre ses objectifs d’optimisation également dans le cadre du fonctionnement continu.