Un nouveau record mondial pour le JET

D’après EUROfusion, la coentreprise de recherche nucléaire de l’Union européenne, le JET a enregistré un nouveau record de production d’énergie: lors de sa toute dernière expérimentation, le 3 octobre 2023, le réacteur a généré une décharge de plasma de 69 mégajoules à partir de 0,2 milligramme de combustible, durant 5,2 secondes. Pour obtenir une quantité d'énergie équivalente, 2 kilogrammes de lignite auraient été nécessaires – soit une quantité environ dix millions de fois plus importante, a expliqué l’Institut Max-Planck de physique des plasmas (IPP). Ainsi, le JET a battu son propre record en date de 2021 (59 mégajoules sur 5 secondes).

«En réalité, ce record du monde est un bonus. Il n’était pas prévu activement, mais quelque part, nous l’espérions», a déclaré la scientifique de l’IPP, Athina Kappatou, qui a travaillé sur le JET en tant que cheffe d’un des neuf groupes de travail. «Dans le cadre de cette campagne d’expérimentations, l’objectif consistait avant tout à réunir les conditions requises pour permettre le fonctionnement d'une future centrale de fusion et, ce faisant, de tester des scénarios réalistes». Le fait que les expérimentations remontant à deux ans aient pu être reproduites avec succès, et même aient permis d'obtenir de meilleurs résultats, est tout à fait positif.» C’est précisément ce qui s’est produit lors de la dernière expérimentation. Cette campagne d’expérimentations est essentielle en vue de l’exploitation future du Réacteur thermonucléaire expérimental international (Iter), actuellement en construction dans le sud de la France, et de la centrale de démonstration européenne Demo. Plus de 300 scientifiques et ingénieurs d’EUROfusion ont participé à cette expérience innovante.

Mais toujours aucun gain d'énergie net
Toutefois: dans le cadre du record du JET, le bilan énergétique n’est pas positif puisque la grande quantité d’énergie thermique apportée dans le plasma était supérieure à la quantité d'énergie de fusion produite. D'après l’IPP, aucun «gain d’énergie» n’est possible physiquement avec le JET, tout comme cela est le cas aussi avec les autres installations d’expérimentation de la fusion par confinement magnétique au monde. En effet, pour que le bilan énergétique soit positif, il faut que ces installations de fusion dépassent une certaine taille, ce qui sera le cas d’Iter.

IL’IPP estime qu'au cours de ses 40 années de fonctionnement, le réacteur de recherche JET a apporté une contribution précieuse à la recherche sur la fusion. Désormais, il a fait son temps, et fin 2023, le réacteur test a été définitivement mis à l’arrêt.