Un drone suisse utilisé dans la gestion des déchets hautement radioactifs

Les déchets liquides hautement radioactifs produits dans le cadre du retraitement du combustible usé doivent être solidifiés pour pouvoir être entreposés sur une longue période ou être stockés de manière définitive. Une des méthodes consiste à calciner ces déchets liquides, ce qui permet d’évaporer les substances volatiles sous l’effet de la chaleur. Le calcinât ainsi obtenu est un matériau sec, solide et granuleux similaire à du gros sable. Il est adapté à l’entreposage mais pas au stockage final, et doit, pour ce faire, être enfermé dans des matériaux vitreux ou céramiques (p. ex. dans du Synroc).

Des calcinâts ont également été produits à l’Idaho Nuclear Technology and Engineering Center (INTEC) fondé dans les années 1950, qui retraitait le combustible usé issu des réacteurs gouvernementaux. Les résidus sont stockés sur le terrain de l’INL, dans l'État américain de l’Idaho, dans de gros conteneurs en acier inoxydable placés à l’intérieur de silos en béton. «Dans le cadre d’un accord conclu avec l'État fédéral de l’Idaho, l’Office of Environmental Management (EM) du Department of Energy (DOE) s’engage à retirer, d’ici à 2035, 4400 m³ de calcinât, à les traiter, à les reconditionner, et à les préparer en vue de leur transport en-dehors de l'État», a précisé l’EM dans un communiqué.

Dans un premier temps, «220 m³ de calcinât seront transférés d’un conteneur en acier 1 à un conteneur en acier 6 par pression, de sorte que le conteneur en acier 1 puisse être désaffecté conformément aux prescriptions fédérales». D'après l’EM, la méthode de transfert et l’équipement requis seront testés dans un conteneur d’essai de taille identique aux conteneurs définitifs, rempli de calcinât inactif.

En raison de l’espace limité et des valeurs de rayonnement élevées, il est impossible pour l’homme de pénétrer à l’intérieur des silos. Ainsi, des drones du type Elios-3 développé par l’entreprise suisse Flyability seront utilisés pour cartographier le silo en béton. «Il s'agit actuellement des seuls drones d’inspection des espaces réduits de ce type. Ils sont équipés de capteurs et de télémètres optiques et sont placés à l’intérieur d’une cage légère en fibres de carbone qui les empêche de tomber s’ils heurtent des obstacles», précise l’EM. «Le drone établira une carte détaillée de la tuyauterie et des autres obstacles présents à l’intérieur du silo afin de préparer le positionnement des équipements de gestion des déchets.» D'après l’EM, des ingénieurs de l’INL ont achevé récemment une formation (vidéo) avec le drone – dans des espaces réduits d’un conteneur en acier test.