Sellafield: réussite d’un important test de fonctionnement au centre britannique de stockage intermédiaire

«Nous savons bien que la gestion des déchets radioactifs stockés dans le Pile Fuel Cladding Silo (PFCS) constitue l’un des plus gros défis que nous ayons à relever», affirme l’entreprise Sellafield Ltd. Pour ce faire, conformément au mandat donné par la Nuclear Decommissioning Authority (NDA), «nous plaçons tout d’abord ces déchets dans des dizaines de milliers de conteneurs de stockage intermédiaire fabriqués spécifiquement à cet effet, puis transférons ces derniers dans notre nouveau centre de stockage intermédiaire au moyen d’une installation de réception et d’emballage qui a coûté plusieurs millions de livres».

Le PFCS est un bâtiment construit il y a plus de 70 ans sur le site du complexe nucléaire. Il contient plus de 3200 mètres cubes de déchets de moyenne activité constitués de gaines en magnésium d’assemblages combustibles usés qui avaient été retirées avant le retraitement de ces derniers. L’enveloppe en béton du bâtiment a perdu son étanchéité et ne répond plus aux normes de sûreté. Des travaux d’étanchéification doivent y être effectués en permanence, ce qui est difficile et coûteux. Le PFCS va maintenant être désaffecté et les déchets qu’il contient transférés dans un centre de stockage intermédiaire nouvellement construit, où ils resteront pendant une centaine d’années au plus, jusqu’à ce qu’un dépôt en couches géologiques profondes soit disponible. Les conteneurs utilisés pour le stockage intermédiaire sont des cubes en acier d’un volume de 3 mètres³.

Des installations testées sous toutes les coutures
Le centre de stockage intermédiaire se trouve dans le complexe de bâtiments Box Encapsulation Plant Product Store - Direct Import Facility (BEPPS-DIF). Les déchets en provenance du PFCS sont livrés au BEPPS-DIF, conditionnés au sein de l’installation de traitement et d’emballage des déchets Box Encapsulation Plant (BEP), transférés dans le centre de stockage intermédiaire et stockés dans la zone d’entreposage de ce dernier.

La «Direct Import Facility (DIF) est un maillon important de la chaîne», écrit Sheffield Ltd. À partir de là, tous les conteneurs de stockage intermédiaire sont amenés via la cellule de transfert dans la zone d’entreposage du centre de stockage intermédiaire. «Il y a deux accès à la Direct Import Facility - l’un direct depuis la Box Encapsulation Plant et l’autre via la baie routière». Par la suite, les déchets en provenance d’autres bâtiments externes seront également transportés jusqu’à la baie routière, d’où ils seront transférés au dépôt intermédiaire.

Les installations de la DIF et les processus qui s’y déroulent avaient déjà été testés lors d’essais antérieurs, séparément du reste de l’installation (vidéo YouTube). Les interactions entre tous les équipements ont maintenant été testées: un conteneur a été livré à la DIF via la baie routière, puis transféré dans le dépôt intermédiaire. Le chef de projet Jeff Gaines s’est déclaré satisfait: «Le test devait prouver que les équipements de la Direct Import Facility et ceux du dépôt fonctionnent comme un tout, afin d’instaurer la confiance dans la perspective de la démonstration de pleine opérabilité de l’installation. Lors du test, un conteneur inactif a pour la première fois effectué l’ensemble du cycle, de la baie routière à la zone d’entreposage. Ce fut une réussite totale, sans erreur ni défaillance».

Suisse: des procédures éprouvées de longue date
En Suisse aussi, les déchets radioactifs sont stockés dans des dépôts intermédiaires comme le Zwilag de Würenlingen jusqu’à ce que le dépôt en couches géologiques profondes soit prêt. Pour les déchets de faible et moyenne activité contenant des éléments structurels en béton ou en acier issus du démantèlement de la centrale nucléaire de Mühleberg, on utilise des conteneurs en béton pour le transport routier, conteneurs qui peuvent ensuite être empilés au Zwilag aux fins du stockage intermédiaire. Quant aux assemblages combustibles usés, ils sont acheminés dans des conteneurs de transport et de stockage (castors) jusqu’au Zwilag, également à des fins de stockage intermédiaire. Utilisés depuis deux décennies, les processus de livraison et de stockage intermédiaire ont largement fait leurs preuves.