Première utilisation test de combustible LEU+ aux États-Unis

Le LEU+ désigne le combustible d’uranium possédant une teneur en uranium 235 comprise entre 5% et 8%. La plupart du temps, le degré d’enrichissement des combustibles conventionnels utilisés dans les réacteurs à eau légère se situe entre 3% et 5%. Un enrichissement plus important permet des cycles de combustible plus longs, des arrêts moins fréquents pour le changement du combustible, ainsi que des puissances de réacteurs potentiellement plus élevées.

Les quatre Lead Test Assemblies (LTA) utilisés dans le réacteur Vogtle 2 contiennent des pastilles de combustible Adopt de Westinghouse possédant un degré d’enrichissement d’à peine 6%. Ces pastilles ont été fabriquées à partir de poudre d’oxyde d’uranium provenant du Laboratoire national de l’Idaho. Par ailleurs, les crayons combustible possèdent des gaines Axiom et un revêtement en chrome, qui doivent permettre d’améliorer la résistance à l’oxydation ainsi que la sécurité à hautes températures.

Les pastilles de combustible ont été fabriqués dans l’usine britannique de Westinghouse à Springfields. Le montage définitif des assemblages combustibles s’est déroulé à la Columbia Fuel Fabrication Facility, en Caroline du Sud. Ce projet a été mené dans le cadre de l’«Accident Tolerant Fuel Program» du Département américain de l’énergie (DOE), en collaboration avec Southern Nuclear, l’exploitant de la centrale de Vogtle.

D’après le DOE, les LTA seront testés dans le réacteur Vogtle 2 sur les quatre années et demi à venir, et des inspections seront réalisées après chaque cycle. Ces tests doivent poser la base d’une utilisation commerciale à grande échelle de combustible LEU+ aux États-Unis mais aussi dans le monde entier.