Italie: projet d'un mini-réacteur destiné aux voyages spatiaux, notamment sur la lune et sur Mars

Enea a précisé que dans le cadre du développement du Space Nuclear Reactors (SNR), l’ASI et elle-même mettront à disposition leurs compétences, leurs connaissances multidisciplinaires ainsi que l’infrastructure de ses centres de recherche à Bologne et à Brasimone. Les 15 prochains mois seront consacrés à la définition des caractéristiques du SNR et des scénarios d’utilisation possibles dans le cadre de l’exploration de la lune, de Mars et de l’espace, à la détermination des technologies considérées comme critiques, à la réalisation d’une analyse coûts-utilité, et à l’élaboration d’un programme de recherche et de développement pour les phases ultérieures.

«Les principes de base du projet de SNR sont la modularité, qui garantit une augmentation de la puissance disponible en toute simplicité, et la redondance des systèmes principaux, qui offre une sécurité maximale», a souligné Mariano Tarantino, chef du département Sécurité nucléaire et Durabilité à l’Enea, avant d’ajouter: «Une attention particulière est portée à la réduction du poids total du système afin que ce dernier puisse être transporté à bord d'un lanceur, ainsi qu’à la fiabilité des composants - des technologies matures et fabriquées en Italie étant privilégiées».

L’ASI voit un gros potentiel dans le fait d’étudier le rôle d'un réacteur compact et modulaire afin de garantir la sécurité de la vie humaine dans un environnement hostile. Ce projet s’inscrit dans le contexte d’un regain d’intérêt pour l’exploration de la lune et de Mars par l’homme depuis 2000. Les avantages d'un réacteur de faible encombrement sont ses coûts de production réduits et une durée de développement courte. Sans oublier que celui-ci offre des possibilités d’utilisation plus larges, sans difficulté de transport, en raison de la surface réduite nécessaire pour poser l’installation. «D’autres projets de mini-réacteurs sont menés au niveau international», a précisé Enea. Parmi les plus prometteurs figure le projet Kilopower, dans le cadre duquel la NASA développe, en collaboration avec des centres de recherche américains de renom, un réacteur nucléaire pour les séjours longue durée sur d'autres planètes.