Inde: chargement de combustible dans un prototype de réacteur à neutrons rapides

Le PFBR, premier réacteur à neutrons rapides indien, a été chargé en combustible le 4 mars 2024 en présence du Premier ministre Narendra Modi. Le gouvernement a qualifié cette étape de jalon historique marquant l’entrée dans la deuxième phase du programme nucléaire indien, qui en compte trois au total. Pour construire et exploiter ce réacteur, la société ad hoc BHAVINI a été créée en 2003. Conformément à la stratégie indienne d’autosuffisance et d’indépendance, le PFBR de BHAVINI a été entièrement conçu et construit en Inde, avec la participation de plus de 200 entreprises nationales, parmi lesquelles des micro-entreprises. L’étape suivante, avant de pouvoir produire de l’électricité, sera d’atteindre la première criticité. «Une fois le PFBR opérationnel, l’Inde sera le deuxième pays, après la Russie, à avoir un réacteur à neutrons rapides en service», a indiqué le bureau du Premier ministre indien.

Programme nucléaire et plan d’orientation thorium
Disposant d’environ un quart des réserves mondiales de thorium, l’Inde entend garantir son autosuffisance non seulement en matière de construction de réacteurs, mais aussi de combustible. Son programme nucléaire en trois étapes vise la mise en place à long terme d’un cycle du combustible fermé au thorium. Le pays a commencé par importer des technologies étrangères pour construire des centrales classiques utilisant l’uranium comme combustible: un réacteur à eau lourde pressurisée de 700 MW de type IPHWR-700, fonctionnant à l’uranium naturel, et des réacteurs à eau légère. La deuxième étape consiste à réutiliser le plutonium issu de la fission nucléaire dans ces centrales (combustible uranium usé) dans des réacteurs à neutrons rapides comme le PFBR. La troisième étape mènera à l’abandon définitif de l’uranium et à la construction de réacteurs avancés à eau lourde (advanced heavy-water reactor, AHWR) fonctionnant au thorium et au plutonium, et produisant de l’uranium 233 fissile. Un article du quotidien de langue anglaise «The Hindu» présente le programme nucléaire indien en trois phases et revient sur l’histoire du PFBR.

À propos du PFBR
Le PFBR est un réacteur rapide refroidi au sodium de type piscine de génération III+, d’une puissance électrique de 500 MW. Il utilisera initialement un cœur de combustible à oxydes mixtes d’uranium et de plutonium (MOX) avec une couverture fertile périphérique contenant de l’uranium 238. Le MOX est un combustible retraité issu de la première phase du programme nucléaire. La couverture fertile doit permettre de produire d’autres combustibles par transmutation de l’uranium 238, par exemple l’isotope fissile du plutonium Pu 239. Selon le gouvernement indien, une couverture fertile contenant de l’uranium et du thorium 232 sera également envisagée. Elle permettra de produire par transmutation de l’uranium 233 fissile qui pourra être utilisé comme combustible dans la troisième phase du programme nucléaire. «Le FBR est un véritable tremplin pour la troisième étape de notre programme qui ouvrira la voie à l’exploitation de nos abondantes réserves de thorium», a déclaré le gouvernement indien.