Grande-Bretagne: Westinghouse obtient une subvention pour mener des travaux de planification et de préparation dans le domaine de la conversion de l’uranium.

Seuls cinq grands prestataires travaillent dans le domaine de la conversion de l’uranium dans le monde – et aucun ne se trouve sur le sol britannique. La conversion de l’uranium est une des étapes du cycle du combustible d’uranium. Dans ce processus chimique, l'uranium extrait – qui se présente sous la forme de yellowcake (essentiellement de l’ U₃O₈) – est transformé en hexaflorure d’uranium UF₆, adapté à l’enrichissement. Le gouvernement britannique souhaiterait construire, en Grande-Bretagne, des installations qui permettront d’offrir, à partir de 2028, de nouvelles capacités de conversion aux fournisseurs d’énergie du monde entier», et de développer des compétences spécialisées dans le domaine de la transformation d’uranium recyclé en combustible innovant.

Pour pouvoir mener les travaux de préparation et de planification requis, Westinghouse a obtenu du BEIS une subvention directe (direct award grant) à hauteur de 13 millions de livres sterling (CHF 17 mio.). Ce projet s'inscrit dans le cadre d'une enveloppe destinée à soutenir la fabrication d'énergie propre en Grande-Bretagne. Le BEIS a déclaré le 13 décembre 2022: «Le gouvernement continue à s’engager pour l’avenir du nucléaire et investit, pour ce faire, la somme de 77 millions de livres sterling [CHF 87 mio.] afin de soutenir la production de combustible nucléaire et les réacteurs avancés de la prochaine génération.»

Investir dans l’avenir du nucléaire pour garantir la sécurité de l’approvisionnement
«Cette enveloppe renforcera la sécurité de notre approvisionnement énergétique puisqu’elle permettra de garantir un approvisionnement sûr en combustible nucléaire indigène – tout en créant des emplois et des possibilités d’exportation», a déclaré Graham Stuart, ministre britannique de l’Énergie et du Climat.

Les installations de conversion de l’uranium seront construites sur le site existant de Westinghouse, à Springfields, dans le comté du Lancashire, dans le nord-ouest de l’Angleterre. Springfields Fuels Ltd., qui appartient au groupe Westinghouse, y fabrique déjà du combustible destiné aux centrales nucléaires. Les nouvelles installations seront utilisées pour convertir l’uranium issu du retraitement ainsi que l’uranium récemment extrait. Celui-ci sera ensuite livré aux «énergéticiens du monde entier qui s’engagent pour diversifier l'approvisionnement et pour s’affranchir de services fournis aujourd’hui par la Russie».