États-Unis: Westinghouse obtient l’autorisation d’augmenter le taux de combustion

Westinghouse a reçu de la part de la NRC l’autorisation de dépasser la limite de combustion maximale autorisée de 62 Wd/MTU actuellement en vigueur (correspond à 62 mégawatts-jours par kilogramme de métal lourd) pour son combustible EnCore. L’entreprise pourra ainsi faire fonctionner l’installation selon des cycles du combustible de 24 mois. Les réacteurs à eau sous pression américains fonctionnent actuellement selon des cycles de 18 mois puis sont arrêtés en raison du changement de combustible. D’après Westinghouse, un allongement de ces cycles rendra possible «une meilleure efficacité du combustible nucléaire, des durées plus longues entre deux changements de combustible, et des coûts d’exploitation plus bas». Le fait d’autoriser un taux de combustion plus élevé permet de conserver l’assemblage combustible plus longtemps dans le cœur du réacteur, et donc au final de réduire la consommation d’assemblages combustibles.

Le combustible EnCore résistant aux accidents de Westinghouse
Westinghouse a développé des pastilles d’Advanced Doped Pellet Technology (Adopt) destinées aux réacteurs à eau sous pression. Ces pastilles sont prévues pour des cycles d’exploitation plus longs. Elles sont enrichies avec une teneur en uranium 235 de jusqu’à 8% en proportion massique et sont regroupées dans des gaines chromées pour former le combustible EnCore résistant aux accidents. Début août 2024, l’entreprise a fabriqué les premières pastilles de ce type à des fins de test dans la tranche nucléaire américaine Vogtle 2.