États-Unis: Une collaboration entre Oklo et Argonne National Laboratory dans le cadre du recyclage du combustible

Le projet mené conjointement par le développeur de réacteur américain Oklo et par Argonne porte sur la technologie de l’électroraffinage pour le retraitement du combustible en vue d’une utilisation dans des installations de fission nucléaire avancées. Afin de commercialiser la technologie de recyclage du combustible et le procédé de fabrication des nouveaux assemblages combustibles, Oklo bénéficiera du soutien financier accordé par le Technology Commercialization Fund (TCF) du Département américain de l’énergie (DOE). L’électroraffinage consiste à séparer l’uranium réutilisable du plutonium et d’autres produits de fission qui doivent ensuite être gérés comme des déchets.

Oklo développe actuellement l’Aurora Powerhouse, un petit microréacteur refroidi au métal liquide qui fonctionnera avec du combustible HALEU. L’HALEU est un combustible d’uranium contenant davantage d’uranium 235 fissile que les combustibles d’uranium traditionnels utilisés dans les réacteurs actuels. Il est enrichi d’uranium 235 à hauteur de 5% à 20% et rend possible des cycles d’exploitation plus longs ainsi qu’un taux de combustion plus élevé. Cela signifie qu’une quantité moins importante de combustible est nécessaire, et que moins de déchets sont produits. De nombreuses autres conceptions de réacteur innovantes utiliseront le combustible HALEU.

«Ce partenariat avec Argonne contribuera à faire baisser les coûts du combustible pour les réacteurs avancés et, ainsi, les coûts globaux de l’électricité produite à partir de la fission nucléaire», explique Jacob DeWitte, co-fondateur et CEO d’Oklo. «Le combustible usé représente des réserves d’énergie colossales et pourrait permettre à de nombreuses nations durant plusieurs siècles de produire une électricité pauvre en émission, tout en réduisant le volume et la longévité radiologique des déchets».

Oklo mise sur une large collaboration avec les partenaires
En février 2021, le centre de recherche américain du Laboratoire national de l’Idaho (INL) avait laissé entendre qu’il approvisionnerait Oklo en combustible HALEU. Celui-ci doit être obtenu grâce à la technologie de l’électroraffinage, à partir d’assemblages combustibles usés produits dans un réacteur de recherche à l’arrêt de l’INL. Oklo avait également reçu le soutien du Centrus Energy Corp pour la commercialisation de son réacteur et l’approvisionnement en HALEU. Celui-ci avait annoncé en novembre 2021 collaborer avec Oklo dans le cadre de la construction d’une installation de fabrication du combustible HALEU.