États-Unis: un appareil de caractérisation de la Lune obtient un financement initial

Lors de la phase 1 du projet «EmberCore-Flashlight: Long Distance Lunar Characterization with Intense Passive X- and Gamma-ray Source», une étude de faisabilité de neuf mois permettra d’étudier les paramètres de la source de rayonnement et les architectures possibles de la mission. Celle-ci portera aussi sur le développement d’une lampe à rayons X EmberSource qui sera utilisée à deux endroits sur la Lune: dans le cratère Shackleton et dans la mer de la Tranquilité.

La lampe à rayons X EmberSource utilise un rayonnement composé de rayons X et de rayons gamma qui interagit avec le sol sur plusieurs kilomètres avant de rebondir contre un capteur. Le signal renvoyé par le capteur fournit une «empreinte élémentaire» contenant des informations sur la surface lunaire et sur le sous-sol. Les rayons gamma réfléchis pourraient permettre d’identifier la présence de substances telles que l’eau - essentielles pour que l’homme puisse habiter sur la Lune à long terme. «Cette technologie permettra de caractériser la structure et la composition de la surface lunaire dans des détails encore jamais obtenus jusque-là», a déclaré Thomas Prettyman, scientifique et responsable du Planetary Science Institute.

EmberSource repose sur une version modifiée de la céramique EmberCore, développée par USNC en vue d’une utilisation dans des systèmes de propulsion et de chauffage dans l’espace. Elle fournit de la chaleur et des rayons X sans apport d’énergie externe. Une lampe EmberCore se compose de «corps incandescents» fabriqués à partir d’une famille d’isotopes courants inertes, chargés dans un cœur de réacteurs à neutrons.

D’après la Nasa, le programme «Innovative Advanced Concepts» encourage les idées visionnaires qui pourraient transformer les missions futures grâce au développement de concepts spatiaux révolutionnaires – soit améliorés soit totalement nouveaux –, tout en ralliant des innovateurs et des entreprises américaines en tant que partenaires.