Australie-Occidentale: remise du permis environnemental pour Yeelirrie

L’autorité de protection de l’environnement (EPA) de l’Etat d’Australie-Occidentale était arrivée à la conclusion fin juillet 2016, à l’issue de l’étude d’impact environnemental, que le projet d’extraction Yeelirrie ne préservait pas suffisamment la faune souterraine. Les huit autres facteurs, y compris l’impact possible sur la flore et la végétation, la qualité de l’eau, la santé humaine ainsi que la reconversion et la désaffectation respectaient les objectifs. L’EPA avait alors recommandé de rejeter le projet, la probabilité de perdre des espèces qui sont limitées à la zone du projet étant trop élevée. L’autorité avait cependant aussi indiqué que si le ministre de l’Environnement souhaitait donner son feu vert au projet, des mesures appropriées pour la protection de la faune souterraine devraient être prises.

Albert Jacob, ministre de l’Environnement d’Australie-Occidentale, a déclaré que le gouvernement avait tenu compte dans sa décision de facteurs économiques et sociaux mais aussi de critères environnementaux. Ainsi, il s’assurera que Yeelirrie, tout comme les trois autres projets d’extraction d’uranium autorisés dans l’Etat, seront construits et exploités de manière exemplaire sur les plans de l’environnement et de la sécurité, a indiqué Jacob. Le permis environnemental qui vient d’être remis pour Yeelirrie comprend 17 conditions. Deux d’entre elles concernent la faune souterraine. Ainsi, Cameco devra d’une part réaliser des investigations poussées. Et d’autre part, l’entreprise mettra sur pied et mènera un programme de recherche destiné à acquérir davantage de connaissances concernant cette faune, et à garantir sa protection. Si ces deux conditions sont remplies, les activités relatives au sous-sol pourront être lancées.

Cameco a racheté le projet Yeelirrie en 2012 à BHP Billiton plc. L’entreprise prévoit d’extraire à ciel ouvert jusqu’à 7500 tonnes d’U3O8 par an durant 15 ans. Le permis impose cependant à l’entreprise de lancer la mise en œuvre du projet dans les cinq ans.

Si les quatre projets autorisés (Mulga Rock de Vimy Resources Ltd., Wiluna de Toro Energy Ltd., Kintyre et Yeelirrie de Cameco) sont poursuivis, quelque 1500 emplois seront créés, a indiqué le gouvernement d’Australie-Occidentale, et la création de richesse pour le secteur des exportations de l’Etat pourrait représenter 1 milliard de dollars australiens par an (CHF 750 mio.). L’interdiction d’extraire de l’uranium en Australie-Occidentale avait été levée en novembre 2008.