Achèvement réussi des tests des bobines de Wendelstein 7-X

L’installation de recherche Wendelstein 7-X est en cours de construction sur le site de Greifswald de l’IPP. L’objectif de la recherche menée ici est de développer une centrale respectueuse du climat et de l’environnement qui, de manière similaire au soleil, produise de l’énergie à partir de la fusion de noyaux d’atomes.

Une fois achevée, Wendelstein 7-X sera la plus grande installation de fusion du type stellarator dans le monde. Sa mission est d’étudier l’aptitude de ce type de machine à la construction d’une centrale. Avec des décharges de jusqu’à 30 minutes – une première dans l’histoire de la recherche sur la fusion – elle devra démontrer sa caractéristique essentielle, à savoir l’aptitude au fonctionnement continu. Le réacteur expérimental thermonucléaire international Iter, en cours de construction à Cadarache, dans le sud de la France, aura recours aux expériences recueillies avec Wendelstein 7-X.

Cinquante bobines magnétiques de 3,5 mètres de hauteur et d’un poids de six tonnes chacune produisent le confinement magnétique du plasma de Wendelstein 7-X, le cœur de l’installation. Leurs formes complexes sont le résultat de calculs d’optimisation affinés: elles doivent en effet créer pour le plasma une cage magnétique particulièrement stable et isolante à la chaleur. Du fait de la longue durée d’impulsion visée, on a utilisé des supraconducteurs de courant pour la construction des aimants. Refroidis par de l’hélium liquide à une température extrêmement basse proche du zéro absolu, ils n’ont plus guère besoin d’énergie après leur démarrage. Afin de pouvoir modifier le champ magnétique, le champ est recouvert d’un deuxième jeu de bobines planes également supraconductrices.

Contrôle en France

Afin de contrôler leurs caractéristiques d’exploitation, les 70 bobines ont toutes été transportées après leur fabrication dans une station d’essai du Commissariat à l’énergie atomique (CEA) à Saclay, près de Paris. Il s’agissait de garantir la fonctionnalité et la durée de vie des composants afin d’éviter plus tard des réparations dispendieuses lors de l’exploitation. La première bobine est arrivée à Saclay en juin 2003. Les 70 bobines ont toutes passé les essais avec succès entre-temps et se sont révélées particulièrement souples et robustes. «Maintenant que la qualité élevée de ces composants importants a été démontrée, nous sommes confiants quant à fiabilité future de la cage magnétique de Wendelstein 7-X», a déclaré le Prof. Thomas Klinger de l’IPP.